La biodiversité

mise à jour : 12 décembre 2022

Le terme biodiversité désigne la diversité du monde vivant à toutes les échelles.

La classification du monde vivant

Les scientifiques utilisent des règles précises pour classer les êtres vivants. C’est ainsi qu’on distingue les champignons des oomycètes par exemple. Les lichens sont classés avec les champignons dans le règne des Fungi, apparenté aux animaux. Mousses et hépatiques sont classées parmi les végétaux. Quant aux algues… Elles sont diverses et variées.

La biodiversité du passé

Au cours de l’histoire de notre planète, la biodiversité a beaucoup changé. On l’étudie grâce aux fossiles qu’on peut retrouver. La paléontologie est la science qui étudie les animaux fossilisés. La paléobotanique quant à elle s’intéresse aux végétaux du passé.

Certaines périodes ont été marquées par des crises biologiques. Par exemple il y a environ 66 millions d’années, les dinosaures (notamment… et pas tous !) ont disparu. Puis les mammifères et les oiseaux se sont diversifié. Cette crise crétacé – tertiaire est la plus connue. Mais la pire de toute fut la crise permien – trias.

Histoire de la biodiversité du Velay

Le Velay est une région de moyenne montagne située à l’est du Massif Central. Le point culminant est au sommet des monts du Mézenc, à 1743 m d’altitude. D’un point de vue géologique, on trouve un plateau granitique vers le Nord, un plateau basaltique vers le Sud, et divers volcans, en particulier ceux de la chaîne du Devès. Des rivières et la Loire ont creusé des vallées dans ces plateaux. C’est le Velay d’aujourd’hui où on peut cultiver, notamment, la lentille verte du Puy.

Le Musée Crozatier au Puy-en-Velay (43) nous présente par exemple les découvertes effectuées dans de nombreux sites altiligériens. Les fossiles animaux les plus anciens ont 28 millions d’années. Leur étude permet de reconstituer l’histoire relativement récente de la Haute-Loire. En particulier, les fossiles d’animaux ayant vécu depuis 3 millions d’années nous montrent que se sont succédé des forêts humides et chaudes, des steppes africaines, des déserts glacés de type sibérien. Désormais, nous y connaissons un climat tempéré.

Mastodontes et autres proboscidiens

Parmi les animaux emblématiques qui peuplaient autrefois ce territoire figurent plusieurs espèces de la famille des Proboscidiens, les animaux à trompe : mastodonte d’Auvergne, mammouth méridional, éléphant antique, mammouth des steppes et mammouth laineux ont tous vécu, à une époque, en Haute-Loire.

Un site de référence, Vialette, se trouve sur la commune de Saint-Paulien, non loin du Puy-en-Velay. On y a trouvé de nombreux fossiles de tapirs et de mastodontes. C’est également là qu’on a trouvé les plus vieilles traces de chevaux en Europe.

le mastodonte d’Auvergne

On y a ainsi trouvé des fossiles du mastodonte d’Auvergne, Anancus Arvernensis. Il s’agit d’un animal emblématique des faunes présentes il y a 3 millions d’années. Les scientifiques ont pu montrer qu’il vivait au bord d’un lac dans un environnement chaud et humide. L’actuelle région du Puy-en-Velay devait alors ressembler aux forêts qu’on peut actuellement voir dans le sud-est asiatique. Ce mammifère mesurait jusqu’à 3 mètres de haut. Il pesait de 3 à 5 tonnes. Les dents et os exposés au musée Crozatier, au Puy-en-Velay, sont d’une taille impressionnante ! L’étude de ses dents montre qu’il se nourrissait de feuilles et de branches tendres. Contrairement au mammouth, ses défenses droites sont en émail et non recourbées en ivoire. (illustrations sur le site du musée crozatier).

Le mammouth méridional

Il y a 2 millions d’années, les forêts luxuriantes ont disparu, laissant la place à une savane. Le mastodonte d’Auvergne a disparu, tandis que le mammouth méridional Mammuthus meridionalis faisait son apparition. C’est le plus grand des mammouths, il pesait près de 7 tonnes ! Il a disparu de la Haute-Loire il y a environ 600.000 ans.

Le mammouth laineux

Le mammouth laineux, Mammuthus primigenius, a quant à lui vécu à une époque où il faisait un froid sibérien en Haute-Loire. Il a pu cohabiter avec les premiers humains.

Le mammouth de Nolhac

Dans l’histoire des mammouths, il y a un chaînon intermédiaire entre le mammouth méridional et le mammouth laineux. Les fossiles de ce mammouths sont rares car les os sont très fragiles. Le seul crâne complet a été découvert en août 2008, au lieu-dit « Nolhac », sur la commune de Saint-Paulien : on l’appelle mammouth des steppes de Nolhac, Mammuthus trogontherii. Il a vécu il y a environ 600.000 ans (article)

L’actuelle érosion de la biodiversité

L’état alarmant de la biodiversité

Deux études publiées en 2018 sont alarmantes (1, 2) : Depuis 130.000 ans, plus de 2,5 millions d’espèces ont été rayées de la surface de la planète, dont 500.000 dans les seules 1.500 dernières années. Cette extinction massive concerne tous les êtres vivants, mais en premier lieu les mammifères sauvages : 83 % d’entre eux ont déjà disparu. C’est lié à l’histoire humaine. L’espèce humaine est apparue en Afrique puis a migré sur l’ensemble des continents. Une première vague d’exode d’Homo sapiens se serait déroulée il y a 120 000 ans. L’étude de nos génomes actuels montre que nous provenons plutôt de la deuxième vague d’hommes modernes venus d’Afrique, il y a 60 000 ans. (en savoir plus). Il y a 1500 ans, la France était gouvernée par des mérovingiens comme Clotaire II (584-629) et son fils Dagobert Ier (vers 602 – vers 639).

Pensons aussi à une forme particulière de la biodiversité, la biodiversité sonore, dont l’érosion est due, notamment, à la pollution sonore.

Biodiversité et climat : même combat

On parle davantage du dérèglement climatique que de la disparition de la biodiversité, mais ces deux crises sont fortement liées. En effet, la dégradation alarmante des milieux naturels :

• menace la biodiversité
• diminue leur capacité de stockage des gaz à effet de serre
• augmente les émissions de gaz à effet de serre

Cela amplifie les perturbations climatiques. Ce qui menace en retour l’équilibre de la biodiversité. Les deux crises sont liées et s’amplifient mutuellement. Il est urgent d’agir !