Il n’y a pas que le ver à soie qui est capable de produire le fil qui, une fois transformé, devient ce beau tissu précieux dénommé soie. Les araignées aussi file une soie même si nous ne trouvons guère convenables les toiles d’araignée dans nos logements…
Soie d’araignée ou du ver à soie ?
Les humains ont privilégié la soie du ver à soie à celle de l’araignée, savez-vous pourquoi ? Tout simplement car leur élevage est plus simple, meilleur marché, il suffit de cultiver des mûriers.
Les mûriers blancs d’Henri IV
On connaît tous la devinette de la couleur du cheval blanc d’Henri IV. Mais connaissez-vous l’histoire de ses mûriers blancs ?
En 1600, Henri IV demanda à Olivier de Serres l’expédition pour ses parcs de quinze à vingt-mille mûriers blancs, espèce chinoise qui permet la production de soie considérée comme la plus fine et la plus solide. Dès le printemps 1601, vingt-mille plants étaient repiqués, notamment, dans le jardin des Tuileries à Paris et dans le parc du très beau château de Fontainebleau. Ils y prospérèrent si bien qu’en 1603, Henri IV fera aménager l’Orangerie des Tuileries en ateliers pour les préparations de la soie. Non loin de là, dans les marais séparant les remparts de Paris des anciens jardins de l’hôtel des Tournelles, aurait existé une pépinière de mûriers blancs. (source : une étude sur l’histoire des arbres d’alignement à Paris, ENSH, non publiée).
Peu rentable production de la soie d’araignée…
Les araignées aussi produisent de la soie, mais…
Voici les calculs réalisés en 1710 par René-Antoine Ferchault de Réaumur (Examen de la soie des Araignées) : pour produire 500 g de soie, il faut 2.500 vers à soie ou 55 296 araignées… Je vous conseille ce document.
Autre exemple de la faible rentabilité des araignées : il a fallu plus d’un million d’araignées pour confectionner un châle en soie de 4 mètres carrés, exposé au Victoria and Albert museum de Londres (source).
De plus les araignées sont, à une exception près, carnivores. Et, si on cherche à faire cohabiter des araignées dans un élevage, elles risquent de se dévorer entre elles…
Il va donc falloir les élever séparément semble-t-il et, surtout, leur fournir des proies vivantes… Un exemple ?
La néphile de Madagascar est une remarquable tisseuse. Une araignée de cette espèce peut tisser en un mois jusqu’à 4 km d’une soie dorée. Le rêve ! Une expérience a été menée. Le problème ? Cette araignée se nourrit d’anophèles, ces petits moustiques qui transmettent le paludisme… Faire un élevage de néphile = faire un élevage d’anophèles = risque pour les populations… (source).
Remarquable soie d’araignée
Pourtant, la soie d’araignée reste une fibre exceptionnelle. Voici ce qu’on peut lire un peu partout :
- On compare sa solidité à celle de l’acier. Elle est très légère. Elle est plus résistante à la rupture que le kevlar. On pourrait théoriquement même arrêter un avion avec une sorte de toile d’araignée géante ! Des militaires font le rêve d’équiper les soldats en gilets pare-balle en soie d’araignée.
- Elle est biodégradable, intéressante pour fabriquer des fils chirurgicaux.
Qu’elle soit produite par une araignée ou un ver à soie, la soie est constituée de fibres protéiques. Qui dit protéine dit « recette pour la fabriquer » codée sur un gène. Vu l’intérêt militaire et chirurgical de la soie d’araignée, des programmes scientifiques visent à trouver le moyen de produire industriellement la soie d’araignée. Étude des deux gènes nécessaires à la production de la soie. Puis essais de production de soie par des organismes génétiquement modifiés…
L’inventivité des scientifiques…
- bactéries OGM ? On a introduit dans des bactéries E. coli des gênes de l’Épeire diadème. Les bactéries E. coli ainsi modifiées ont produit de la soie d’araignée par fermentation de sucre de betterave ou de canne. Intéressante pour le monde civil : un vernis à ongles respirable à base d’eau, des chaussures de sport, des implants chirurgicaux recouverts de soie d’araignée… (source)
- chèvres OGM ? une quantité variable de soie dans le lait de chèvre, qu’il faut ensuite filtrer… coûteux pour une qualité semble-t-il inférieure à la soie d’araignée produite par des araignées (source).
- vers à soie OGM ? Et oui, des scientifiques ont eu la bonne idée de faire produire de la soie d’araignée par des vers à soie génétiquement modifiés… Des résultats très prometteurs, récents. (source).
- autre ? Vous vous en doutez, l’avancée des recherches pour des gilets pare-balle de grande qualité en soie d’araignée n’est pas diffusée à travers le monde…
Quant à moi, la soie des araignées, je ne la vois guère que dans la nature : toiles d’araignées, fils sur lesquels des araignées peuvent se balancer, « cocons » dans lesquels certaines araignées immobilisent leurs proies… Pour finir : si toutes les araignées ne font pas de toiles, toutes produisent de la soie grâce à des organes spécifiques, les filières, situées à l’arrière de leur abdomen, face ventrale.
Alors… tentés d’essayer de récolter quelques toiles pour créer des fils pour vous tisser un précieux foulard en soie ?…