PFAS pollution

Les polluants per- et polyfluoroalkylés (PFAS) sont des composés de synthèse quasi indestructibles et développés depuis les années 1940 pour résister à l’eau et à la chaleur. Vous avez sans doute entendu parler des débats autour de leur interdiction ?

Perfluoroalkyl and polyfluoroalkyl pollutants (PFAS) are synthetic compounds that are almost indestructible and have been developed since the 1940s to resist water and heat. You have undoubtedly heard about the debates around their prohibition?

PFAS ?

C’est une grande famille de 4.700 molécules présentes dans des objets de la vie courante : Produits en Teflon, emballages alimentaires, textiles, automobiles, cosmétiques… Leur point commun est d’avoir une chaîne carbonée (« alkyl ») comportant au moins un atome de carbone lié à 3 ou 2 atomes de Fluor (« fluoro-« ). Savez-vous qu’il y en a même dans le papier toilette ? En effet, les industriels utilisent des PFAS comme agent mouillant améliorant la réduction du bois en pâte à papier. Il y en a donc dans le papier « neuf » comme, ensuite, dans le papier recyclé. Et donc dans le papier WC…

Selon une étude américaine publiée en 2023, le diester de phosphate de télomères fluorés 6: 2 (diPAP 6: 2) est le PFAS le plus répandu dans le papier hygiénique et dans les boues des stations d’épuration. Les chercheurs estiment que l’utilisation de papier hygiénique contribue chaque année à l’apport de 6,4 à 80 μg de ce PFAS par personne. Ainsi, le papier hygiénique devrait être considéré comme une source potentiellement majeure de PFAS entrant dans les systèmes de traitement des eaux usées.

PFAS ?

It is a large family of 4,700 molecules present in everyday objects: Teflon products, food packaging, textiles, automobiles, cosmetics… Their common feature is to have a carbon chain (« alkyl ») with at least one carbon atom linked to 3 or 2 fluorine atoms (« fluoro-« ). Do you know that there is even some in the toilet paper? Indeed, industrialists use PFAS as a wetting agent improving the reduction of wood to pulp. There are therefore some in the ‘new’ paper like, then, in recycled paper. And so in toilet paper…

According to an American study published in 2023, the diester of fluorinated telomers 6: 2 (diPAP 6: 2) is the most widespread PFAS in toilet paper and in sludge from wastewater treatment plants. Researchers estimate that the use of toilet paper contributes 6.4 to 80 μg of this PFAS per person each year. Thus, toilet paper should be considered a potentially major source of PFAS entering wastewater treatment systems

On produit des PFAS dans cinq sites en France :

• deux usines dans la « vallée de la chimie » à Pierre-Bénite (Rhône),
• une à Villers-Saint-Paul (Oise),
• une à Tavaux (Jura)
• enfin une à Salindres (Gard).

Et de nombreuses industries en utilisent.

PFAS are produced in five sites in France:

• two factories in the ‘chemistry valley’ at Pierre-Bénite (Rhône),
• one in Villers-Saint-Paul (Oise),
• one in Tavaux (Jura)
• finally one in Salindres (Gard).

And many industries use them.

Ampleur de la pollution par les PFAS

A l’échelle de l’Europe, il y aurait plus de 17.000 sites contaminés à des niveaux supérieurs à 10 ng/L. Plus de 2.100 sites présenteraient une pollution dangereuse avec plus de 100 ng/L de PFAS. Unrapport de Générations Futures recense au mieux la pollution des eaux de surface dans les départements français. On y lit ainsi pour la Haute-Loire que sur 5 PFAS recherchés dans 41 échantillons, 3 en contenaient au moins un détectable. Ce département fait partie des départements qui semblent peu pollués. A l’inverse de Paris et des Hauts-de-Seine où on en a retrouvé dans tous les prélèvements. Ce qu’on peut affirmer : la pollution aux PFAS en France est très étendue et concerne presque tout le territoire. Mais on note aussi une grande disparité dans les méthodes d’analyses et dans le nombre de PFAS recherchés.

Et dans l’air ??? Leur étude passe par celle des lichens, comme évoqué dans un post facebook relayant l’article PFAS. « Comment s’imprègnent les populations ? » Des études au long cours lancées dans la Métropole de Lyon

Extent of pollution by PFAS

At the scale of Europe, there would be more than 17,000 contaminated sites at levels higher than 10 ng/L. More than 2,100 sites would present dangerous pollution with more than 100 ng/L of PFAS. A Future Generations report provides the best possible survey of surface water pollution in the French departments. It is thus stated for the Haute-Loire that out of 5 PFAS searched in 41 samples, 3 contained at least one detectable. This department is one of the departments that seems to be less polluted. In contrast to Paris and the Hauts-de-Seine where it was found in all the samples. What we can affirm: PFAS pollution in France is very widespread and concerns almost the entire territory. But there is also a great disparity in the methods of analysis and in the number of PFAS sought.

And in the air ??? Their study involves that of lichens, as mentioned in a Facebook post relaying the PFAS article. « How do populations absorb themselves? » Long-term studies launched in the Metropolis of Lyon

Pourquoi représentent-ils un problème ?

• Une fois dans l’environnement, ils y restent. Ces substances chimiques sont quasi-indestructibles. Donc quand vous jetez votre papier hygiénique dans les toilettes, vous apportez un peu de PFAS… certes une quantité infime, mais qui se cumule et ne partira de l’eau des égouts que pour aller dans la rivière, l’océan, le sol ou l’air… et dans 50 ou 500 ans y sera encore !
• La pollution est bien sûre majeure autour des usines de production. Par exemple à Trissino en Italie, la société Miteni en a produit pendant cinquante ans, contaminant l’eau et les sols sur plus de 200 km², touchant ainsi 350.000 habitants.  Mais l’eau ou l’air peuvent aussi transporter très loin des molécules issues des déchets ménagers ou industriels. On en retrouve ainsi jusque dans les océans Arctique et Antarctique. Ces polluants contaminent même l’eau de pluie.
• Résultat, les chaînes alimentaires sont contaminées. Les crustacés et mollusques présentent des concentrations particulièrement élevées en acide perfluorooctanoïque (PFOA) et sulfonate de perfluorooctane (PFOS). Même l’eau que nous consommons peut être polluée.
• Or ces substances sont toxiques, cancérigènes, et il s’agit de perturbateurs thyroïdiens. Parmi les risques ? Hausse du taux de cholestérol, de la tension artérielle et des risques cardio-vasculaires, impacts sur la fertilité…

Why do they represent a problem?

• Once in the environment, they remain there. These chemicals are almost indestructible. So when you throw your toilet paper in the toilets, you bring a little PFAS… certainly a tiny amount, but it accumulates and will only leave the water from the sewers to go into the river, the ocean, the ground or the air… and in 50 or 500 years there will still be!

• Pollution is of course major around production factories. For example, in Trissino in Italy, the company Miteni produced them for fifty years, contaminating water and soil over more than 200 km2, thus affecting 350,000 inhabitants.   But water or air can also transport molecules from household or industrial waste very far away. These pollutants are thus found even in the Arctic and Antarctic oceans. They even contaminate rainwater.

• As a result, food chains are contaminated. Crustaceans and molluscs have particularly high concentrations of perfluorooctanoic acid (PFOA) and perfluorooctane sulfonate (PFOS). Even the water we consume can be polluted.

• However, these substances are toxic, carcinogenic, and they are thyroid disruptors. Among the risks? Increase in cholesterol levels, blood pressure and cardiovascular risks, impacts on fertility…

Pour commencer… les décideurs ont du travail pour faire évoluer les réglementations. Ci-dessus, j’évoquais que d’un département à l’autre, la recherche de PFAS dans les eaux peut être très variable, tant en nombre de molécules testées qu’en matière de seuils de quantification. Une harmonisation est souhaitable.

La vidéo ci-dessous montre qu’en février 2023, en France, on peut vivre près d’une usine qui produit des PFAS et tout ignorer de la pollution que cela peut engendrer… Pourtant, autour de l’usine de Tavaux (500 ha, 1.700 salariés) par exemple, le taux de PFAS dans les eaux souterraines ou de surface dépasserait les 100 ng/L, seuil jugé dangereux pour la santé par les experts.

To begin with… decision-makers have work to do to evolve regulations. Above, I mentioned that from one department to another, the search for PFAS in waters can be very variable, both in terms of the number of molecules tested and in terms of quantification thresholds. Harmonization is desirable.

The video below shows that in February 2023, in France, one can live near a factory that produces PFAS and ignore everything about the pollution it can cause… However, around the Tavaux plant (500 ha, 1,700 employees) for example, the PFAS level in groundwater or surface water would exceed 100 ng/L, a threshold considered dangerous to health by experts.

De fait, un plan d’action ministériel est paru en janvier 2023. Contre la pollution déjà en place, je crains qu’il n’y ait rien à faire. Par contre, on peut éviter de polluer davantage !

In fact, a departmental action plan was published in January 2023. Against the pollution already in place, I fear that there is nothing to be done. On the other hand, we can avoid polluting further!

en cuisine

Certains PFAS sont utilisés dans la formulation des matériaux au contact des denrées alimentaires. Pour commencer, ils rendent étanches les contenants en papier/carton. De plus, ils confèrent des propriétés anti-adhésives aux poêles et casseroles. Savez-vous qu’une seule rayure sur une casserole ou une poêle en téflon pourrait libérer plus de 9.000 particules (source) ?  On limite les risques en utilisant des contenants en verre, des poêles en inox, des cocottes en fonte… et en évitant la restauration rapide où les aliments sont servis dans des emballages pouvant contenir des PFAS.

in the kitchen

Some PFAS are used in the formulation of materials in contact with food. To begin with, they make paper/cardboard containers leak-proof. In addition, they confer non-adhesive properties on pots and pans. Do you know that a single scratch on a pan or teflon pan could release more than 9,000 particles (source)?  We limit the risks by using glass containers, stainless steel stoves, cast iron pots… and avoiding fast food where foods are served in packaging that may contain PFAS.

Déco

Pour meubler et décorer la maison, on va éviter les tapis et meubles traités « antitaches ».

Cosmétiques

Enfin, côté salle de bain, attention… Les PFAS pourraient peupler vos cosmétiques sans que vous le sachiez, car ils ne sont pas forcément visibles sur la liste des composants… En 2023, on peut encore trouver des PFAS dans les produits de maquillage (notamment). Les grandes marques les ajoutent à leurs produits pour augmenter la tenue du maquillage, améliorer la finition, préserver la couleur des fards à paupières et des rouges à lèvres… (source). Mais comment faire ? personnellement, je choisis des cosmétiques limitant emballages et nombre d’ingrédients : shampoing solide, savon solide de préférence en direct de l’artisan, maquillage de petites marques françaises « bio »…

Papier WC

Quant au papier hygiénique…

« Un Européen consomme 13 kilos et 120 rouleaux de papier toilette en moyenne chaque année, pour un chiffre d’affaires de 270 € par seconde et 8,5 milliards d’euros par an, soit l’équivalent de 5,5 millions de tonnes de papier et 22 milliards de rouleaux de papier hygiénique »

Planétoscope

Outre la pollution par les PFAS, on peut garder en mémoire que la production de papier WC, même issu de papier recyclé, nécessite la consommation d’eau (45 à 140 L d’eau par rouleau) et d’énergie, + le plastique pour l’emballage, l’énergie pour le transport… Mettons qu’on choisisse du papier hygiénique recyclé et non blanchi (au chlore) ni coloré ni parfumé (avec des produits chimiques souvent allergisants)… il pourra néanmoins contenir des produits toxiques. En plus des PFAS, des traces d’encre… pouvant contenir du bisphénol A, un perturbateur endocrinien.

Et une fois utilisé, il est bien rare que le papier hygiénique parte au compost… Il va plutôt être déchiqueté dans l’eau et partir dans les boues des stations d’épuration… Ces boues sont parfois enfouies, parfois incinérées, leur emploi comme engrais est problématique car elles sont aussi contaminées par des métaux lourds et divers polluants…

Cette vidéo canadienne reprend ces différents points qui contribuent à l’empreinte écologique du papier toilette…

Deco

To furnish and decorate the house, we will avoid carpets and furniture treated with « anti-stains ».

Cosmetics

Finally, on the bathroom side, attention… PFASs could populate your cosmetics without you knowing, because they are not necessarily visible on the list of components… In 2023, PFAS can still be found in makeup products (notably). Major brands add them to their products to increase the hold of makeup, improve the finish, preserve the color of eyeshadows and lipsticks… (source). But how to do it? personally, I choose cosmetics limiting packaging and number of ingredients: solid shampoo, solid soap preferably direct from the artisan, makeup from small French « organic » brands…

Toilet paper

As for the toilet paper…

« A European consumes 13 kilos and 120 rolls of toilet paper on average each year, for a turnover of 270 € per second and 8.5 billion euros per year, equivalent to 5.5 million tons of paper and 22 billion rolls of toilet paper »
Planétoscope

In addition to PFAS pollution, we can keep in mind that the production of toilet paper, even from recycled paper, requires water consumption (45 to 140 L of water per roll) and energy, + plastic for packaging, energy for transport… Let’s say that we choose recycled toilet paper and not bleached (with chlorine), colored or scented (with often allergenic chemicals)… it may nevertheless contain toxic products. In addition to PFAS, traces of ink… which may contain bisphenol A, an endocrine disruptor.

And once used, it is very rare that toilet paper goes to the compost… It will rather be shredded in water and go into the sludge of wastewater treatment plants… These sludges are sometimes buried, sometimes incinerated, their use as fertilizers is problematic because they are also contaminated by heavy metals and various pollutants…

This Canadian video covers these different points that contribute to the ecological footprint of toilet paper…

Il existe des alternatives, si on a de l’eau on peut se laver. Autant que l’eau serve à se laver qu’à fabriquer le papier, non ? Dans bon nombre de pays, on se lave juste à la main et à l’eau. Certains proposent l’emploi du gant ou de lingettes lavables. A vous de voir… Je pense que le plus simple est de récupérer une bouteille et de la transformer en « bidet portable ». Exemple dans cette vidéo qui propose aussi une solution pour avoir une douche consommant très peu d’eau.

There are alternatives, if we have water we can wash ourselves. As much as water is used for washing as it is for making paper, right? In many countries, people wash themselves just by hand and with water. Some offer the use of gloves or washable wipes. It’s up to you to see… I think that the simplest thing is to get a bottle and turn it into a ‘portable bidet’. Example in this video that also offers a solution to have a shower consuming very little water.

Et vous, que choisissez-vous ?

And you, what do you choose?