Quels furent les premiers « animaux » qui peuplèrent notre planète ? J’ai décrit dans l’article L’apparition de la Vie sur Terre les difficultés à trouver des traces de vie de cette lointaine période appelée Précambrien. Il y a un consensus quant à dire que les animaux sont apparus vers la fin du précambrien, pendant le troisième temps appelé Protérozoïque, en milieu marin.
La Terre à cette époque ?
En ces temps lointains, notre planète ne ressemblait nullement à la Terre actuelle. Ne cherchez pas l’Eurasie, l’Afrique, l’Amérique, l’Australie, l’Antarctique. Ne cherchez pas l’Atlantique ou le Pacifique. Dans le précédent article, j’indiquais l’existence d’un premier supercontinent, nommé Columbia ou Nuna/Nena, il y a 1,8 à 1,5 milliard d’années. Ce supercontinent s’est disloqué en plusieurs continents, puis en se rapprochant un nouveau supercontinent est né, Rodinia il y a 1,1 milliard d’années. Rodinia occupait tout le pôle Sud. Ailleurs, un immense océan, Mirovia.
Puis, entre -650 et -600 Ma, une accumulation de chaleur sous ce grand continent Rodina l’a soulevé ; des forces de tension ont progressivement développé des rifts continentaux. Traduction : Rodinia a commencé à se fragmenter. C’est aussi une période glaciaire, surnommée « Terre boule de neige« . C’est dans ce cadre que naissent les premiers animaux. (sources : université de Laval ; Futura-science)
Des changements climatiques de grande ampleur
Pendant les milliards d’années du Précambrien, la jeune Terre a connu de grandes fluctuations climatiques en fonction des émissions volcaniques, des bombardements météoriques, des variations de l’activité solaire, de la composition de l’atmosphère
Ainsi, l’atmosphère primitive est issue du dégazage du magma. Elle contient essentiellement de l’ammoniac, du méthane, du dioxyde de carbone et du diazote. Beaucoup de gaz à effet de serre, une température et une pression atmosphérique élevées : sur la jeune Terre, l’eau était sous forme de vapeur. La température baissant, la vapeur d’eau s’est condensée, formant des nuages, de la pluie entraînant une partie du dioxyde de carbone : les océans ont pu naître, ainsi que les premières roches carbonatées, pièges à dioxyde de carbone. L’analyse de ces roches permet d’estimer la température qu’il faisait alors : entre 40 et 80°C.
La vie se développant au fond de l’océan, les organismes photosynthétiques ont produit du dioxygène. Et par répercussion la formation d’une couche d’ozone protectrice. Mais avec la baisse de la teneur en dioxyde de carbone, il y a une baisse de l’effet de serre. Résultat des périodes de glaciations, il y a 2,4 milliards d’années, il y a environ 700 millions d’années. Enfin, il y a environ 640 millions d’années, on pense que la glace s’étendait jusqu’aux tropiques. Le réchauffement qui s’en suivit correspond à l’apparition de la faune d’Ediacara… (source).
La faune d’Ediacara
Ediacara se trouve en Australie du Sud. On a pu dater le grès de ces collines : environ 600 millions d’années. En 1946, le géologue australien Reg Sprigg y a découvert les empreintes d’organismes à corps mou.
Depuis, on a découvert d’autres fossiles de cette époque de la fin du Protérozoïque, appelée l’édiacarien, dans d’autres régions du monde : en Russie, en Namibie… Les scientifiques y voient les traces d’animaux qui vivaient sur le fond marin.
Voici leurs caractéristiques :
- animaux dont les cellules se répartissent en tissus.
- corps mou mais recouvert d’un tégument résistant permettant leur fossilisation
- grandes surfaces facilitant les échanges gazeux, dans un milieu moins oxygéné que de nos jours.
On pense que ce sont les bactéries présentes qui ont permis leur fossilisation. En effet, un film bactérien recouvrait le sédiment au fond des océans ; il assurait la cohésion des particules. L’empreinte des êtres vivants à corps mou a ainsi pu être conservée même dans des sables fins.
L’interprétation des fossiles est une affaire de spécialistes… et peut être sujet à controverses. Certains fossiles ont pu être rattachés à des groupes d’organismes déjà connus ou encore existants, d’autres restent énigmatiques. Animaux marins ? Lichens commençant à coloniser les milieux continentaux ? (source)
Un groupe d’animaux s’est développé il y a environ 600 millions d’années. Ils menaient une vie particulière, dans un océan assez peu oxygéné. Quand et comment ont-ils disparu ? La suite dans cet article : La disparition de la faune d’Ediacara